El mítico tren a vapor La Trochita, que parte de la Estación Esquel y recorre 18 kilómetros hasta el paraje Nahuel Pan, hizo su primer viaje un 25 de mayo de 1945 ,
Aquel viernes de mayo, los vagones de un tren a vapor llegaban por primera vez a Esquel cargados de alimentos, materia prima para la producción y el comienzo de una historia sobre rieles que conmueve a los habitantes y turistas y que significó un paso clave en el desarrollo económico de la región.
Sin la comunicación física que habilitó el tren a vapor, es difícil imaginar cómo se hubiesen mantenido cohesionados los territorios y de qué manera hubiese crecido la zona.
Cinco años más tarde, en 1950, los vagones ya eran testigo de las historias y las anécdotas de estudiantes, familiares y turistas que encontraron en el Viejo Expreso Patagónico un medio de transporte que hoy es un ícono del lugar.
Cuenta la historia que el tren llegó a Ingeniero Jacobacci, un pequeño pueblo ubicado en la zona de la meseta central del Sur de Río Negro, en 1917, y cuatro años más tarde se decidió conectar este pueblo con Esquel.
Para tal fin, en 1922, se encargan las locomotoras (50 Henschel y luego 25 Baldwin) y los vagones, y desde allí nace el trazado que llega hasta Esquel a través de 402 kilómetros y más de 600 curvas.
Este tendido se realizó a lo largo de casi tres décadas sin maquinaria, a fuerza de trabajo humano con pico, pala y explosivos en un ambiente de inviernos impiadosos y veranos secos.
En 1941, el tendido había avanzado hasta El Maitén y en 1945 hasta Esquel.
Los largos viajes a bordo de La Trochita se convirtieron en una marca de identidad para la región.
Si bien 1993 y el cierre del ramal son el hito que convirtió definitivamente a La Trochita en un tren turístico, su relación con los viajeros comenzó mucho antes.
En las décadas de 1960 y 1970, La Trochita tuvo un rol importante en el movimiento de cargas y personas en la región. Pero conforme mejoraron los caminos y proliferaron los camiones y ómnibus en la Patagonia, el tren fue quedando obsoleto. Salvo para los viajeros que habían comenzado a descubrir al Sur Argentino como un destino irresistible.
En 1993 el gobierno nacional decidió clausurar, entre muchos otros trenes, este ramal, El Viejo Expreso Patagónico, se transformó en un tren de perfil turístico adquiriendo fama a nivel mundial por ser el único tren del mundo de trocha angosta a vapor.
Los gobiernos de las provincias de Río Negro y Chubut se hicieron cargo de la operación de La Trochita, que se convirtió definitivamente en uno de los iconos turísticos de la Patagonia.
Hoy, el tren, ya no realiza ya su recorrido completo, quedando algunas pocas de sus estaciones operativas desde donde se puede hacer un verdadero viaje en el tiempo, recorriendo los inmensos paisajes patagónicos en un tren centenario que se conserva en estado original.
Quedaron dos estaciones funcionando de La Trochita:
Estación Esquel:
En la estación original de Esquel funciona el Paseo Ferroviario, una pequeña muestra histórica con piezas genuinas del tren que puede visitarse antes de que el tren parta hacia la Estación Nahuelpan, por este motivo es muy importante llegar una hora antes de la salida de La Trochita para poder recorrer la antigua estación y hacer el check in. El Paseo Ferroviario también se encuentra abierto al regreso del tren por el transcurso de media hora.
El viaje de 3 hs. de duración, cubre una distancia de 19 kilómetros, con un total de 49 curvas. En la Estación Nahuelpan, la comunidad originaria que allí habita, recibe cordialmente al visitante.
Se puede visitar el Museo de Culturas Originarias Tehuelche-Mapuche, la Casa de las Artesanas donde se pueden adquirir artesanías y el Paseo de Artesanos. Durante esta parada de aproximadamente 45 minutos, el tren realiza las maniobras de la locomotora para el regreso a la Estación de Esquel.
Durante el recorrido, se llega a la “La curva del huevo”, es la fotografía de recuerdo obligada, ya que por las ventanas del tren se puede ver la formación completa circulando en una curva pronunciada.
En el trayecto también se cruzan rutas de acceso a la localidad de Esquel, donde los vehículos frenan y la gente saluda al pasar La Trochita.
Estación El Maitén:
El Maitén es una localidad habitada por familias ferroviarias, donde cada uno de sus habitantes guarda historias relacionadas con La Trochita. En la Estación de El Maitén pueden visitarse varios edificios históricos, como el viejo galpón de acopio donde hoy funciona la Feria de Artesanos, los antiguos Talleres de Reparaciones Generales y el Museo Ferroviario.
Desde 1983 se celebra en El Maitén la Fiesta Nacional del Tren a Vapor, un evento que congrega más de 10 mil personas en el mes de febrero, donde además de subir al tren se puede disfrutar de un paseo gastronómico y espectáculos en vivo.
Las salidas del Viejo Expreso Patagónico en El Maitén, varían a lo largo del año, por lo que se recomienda consultar previamente en la estación.
Una hora antes de la salida del tren, se realiza una visita guiada a los Talleres de Reparación General de Coches y Locomotoras. Este fue el taller principal de todo el ramal. Aún hoy, los trabajadores ferroviarios fabrican artesanalmente las piezas y repuestos que ya no se producen industrialmente, manteniendo vivo este Monumento Histórico Nacional. Cada 5 años de funcionamiento, las locomotoras vuelven al taller para su revisión y cada 8 años, se desarman por completo y vuelven a ensamblarse para seguir rodando.
Recorrido El Maitén – KM 228 – El Maitén
Este recorrido ida y vuelta tiene una duración de 2 hs. aproximadamente hacia el límite con la Provincia de Río Negro, donde se realiza una parada en el puente que cruza el Río Chubut, para descender y tomar la fotografía típica de este recorrido. En esta postal se unen el tren, el puente ferroviario y sobre el horizonte, la formación rocosa “Bella Durmiente”. Al llegar al Km 228, se realizan las maniobras de la locomotora para el regreso a la Estación de El Maitén.
Recorrido El Maitén – Ñorquincó – El Maitén
Saliendo desde la Estación El Maitén, se llega a Ñorquincó, localidad ubicada a 35 km de El Maitén, en la vecina Provincia de Río Negro, es el viaje más largo de los servicios regulares que ofrece La Trochita con una duración aproximada de 5 hs.
En la Estación Ñorquincó, se pueden observar las maniobras que realiza la locomotora para poder regresar, almorzar y disfrutar de los productos realizados por artesanos locales.
En cualquiera de sus recorridos, La Trochita se detiene en el puente sobre el Río Chubut, donde habitualmente los pasajeros descienden para tomar fotografías de esta inconfundible vista panorámica.
