¿Para qué sirven los sueños?

Foto: Yolfie

Por Hermes Lavallén

Dicen que por cada dos horas que una persona está despierta e interactuando con el mundo, el cerebro, en promedio, necesita desconectarse durante una hora, desconectado del mundo exterior, para procesar y contextualizar esas experiencias.

El sueño beneficia la memoria de muchas formas. Para habilidades de procedimiento simples, como andar en bicicleta o distinguir entre diferentes monedas en el bolsillo, una noche de sueño o una siesta por la tarde después del aprendizaje conduce a una mejora dramática en el rendimiento. El sueño también estabiliza los recuerdos verbales, reduciendo su susceptibilidad a la interferencia y el deterioro, procesos que muy fácilmente conducen al olvido.

El trabajo actual del laboratorio Stickgold examina la naturaleza y función del sueño y los sueños desde una perspectiva de neurociencia cognitiva, con énfasis en el papel del sueño y los sueños en la consolidación e integración de la memoria. Además de los estudios de comportamiento, utilizan técnicas de procesamiento de señales  EEG de vanguardia, incluidos análisis de ondas y microestados, así como análisis de resonancia magnética funcional, para identificar los correlatos cerebrales de estos fenómenos dependientes del sueño. También están investigando alteraciones en la consolidación de la memoria dependiente del sueño en pacientes con apnea del sueño, esquizofrenia, trastorno bipolar, trastorno del espectro autista y trastorno de estrés postraumático.

Foto: Robert Stickgold profesor de Psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard y director del Centro para el Sueño y la Cognición (https://brain.harvard.edu/).

El Dr. Robert Stickgold, doctorado Profesor de Psiquiatría, Escuela de Medicina de Harvard describe:

“Nuestros estudios de sueños han demostrado que el contenido de los sueños se puede manipular experimentalmente y que se puede inducir a los pacientes con amnesia densa a soñar con experiencias para las que no tienen memoria consciente (declarativa). Más recientemente, hemos demostrado que la mejora dependiente del sueño en una tarea de navegación se correlaciona con informes de soñar sobre la tarea, proporcionando posiblemente la evidencia más sólida hasta la fecha de un papel funcional de los sueños, específicamente en el procesamiento de la memoria dependiente del sueño”. 

“Hemos identificado varias formas de procesamiento de la memoria dependiente del sueño, desde la consolidación, reorganización cortical y mejora de la memoria procedimental hasta la extracción y consolidación selectiva de recuerdos esenciales y el descubrimiento de las complejas reglas que gobiernan el mundo que nos rodea.”

“Nuestra investigación ha demostrado que una forma de procesamiento de la memoria dependiente del sueño está ausente en pacientes con esquizofrenia, en paralelo con una disminución relacionada con la enfermedad en la frecuencia de los husos de sueño del EEG. Hemos restaurado este déficit en la actividad del huso del sueño y posiblemente incluso en el procesamiento de la memoria dependiente del sueño, farmacológicamente. Tenemos un déficit similar en el procesamiento de la memoria dependiente del sueño en los pacientes con apnea del sueño.”

La acción del sueño puede ser más sofisticada que simplemente fortalecer y estabilizar los recuerdos. Puede conducir a la retención selectiva de recuerdos emocionales, o incluso de componentes emocionales de una escena, mientras permite que otros recuerdos y partes de una escena se desvanezcan. Puede mejorar nuestra capacidad para extraer lo esencial de una lista de palabras o las reglas que rigen un juego probabilístico complejo. Puede conducir a conocimientos que van desde encontrar la palabra única que conecta lógicamente tres palabras aparentemente no relacionadas, hasta descubrir una regla inesperada que permite la resolución más eficiente de problemas matemáticos. Puede facilitar la integración de nueva información en las redes existentes de información relacionada. Y se ha demostrado que ayuda a los bebés a adquirir habilidades lingüísticas. Las alteraciones del sueño normal en los trastornos neurológicos y psiquiátricos pueden provocar un fallo de estos procesos.

Existe un vigoroso debate sobre si la experiencia consciente real de los sueños mientras ocurren cumple una función, creemos que sí lo hace y que es similar a la propuesta para la conciencia despierta.

Mientras sueña, el cerebro identifica asociaciones entre recuerdos recién formados (típicamente del día anterior) y más antiguos, a menudo solo recuerdos débilmente relacionados, y monitorea si la narrativa que construye a partir de estos recuerdos induce una respuesta emocional en el cerebro. Si se detecta un sentimiento emocional, el cerebro etiqueta la asociación como potencialmente valiosa, fortaleciendo el vínculo entre los dos recuerdos y haciendo que la asociación esté disponible durante la vigilia posterior.

Soñar es diferente a la conciencia despierta.

1. Primero, el cerebro del sueño no puede acceder e incorporar recuerdos episódicos completos (es decir, recuerdos de eventos reales en nuestras vidas), por lo que la exploración asociativa de los sueños se limita a los recuerdos semánticos y no declarativos (es decir, los recuerdos relacionados con el conocimiento general del mundo y los adquiridos y utilizado inconscientemente, respectivamente). En otras palabras, mientras que imaginar y planificar durante la vigilia se basa normalmente en eventos recordados, la construcción narrativa durante el sueño se basa en asociaciones semánticas de estos eventos, dando a los sueños su calidad metafórica y permitiendo una investigación más amplia de los vínculos asociativos.
2. En segundo lugar, la modulación neuroquímica del cerebro se altera durante el sueño, y especialmente durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), cuando se interrumpe la liberación de norepinefrina y serotonina en el cerebro mientras que los niveles de acetilcolina alcanzan su punto máximo en regiones como el hipocampo. Estos cambios sesgan las redes de memoria hacia la activación de asociaciones normalmente débiles, lo que quizás explica la rareza de muchos sueños, especialmente durante el sueño REM.
3. En tercer lugar, el sueño REM está acompañado por una activación general del sistema límbico, lo que presumiblemente explica la mayor emocionalidad que se observa en los sueños REM, al tiempo que predispone al cerebro hacia la creación de respuestas emocionales a narraciones de sueños imaginarios.
4. Finalmente, a diferencia de la resolución de problemas durante la vigilia que se basa en la imaginación y la planificación, soñar no llega a ofrecer soluciones definitivas a nuestras preocupaciones actuales. En cambio, nuestros sueños sirven para explorar el espacio de la solución, ayudándonos a descubrir nuevas posibilidades. Depende de otros procesos, tanto en vigilia como en sueño, sacar conclusiones y delinear nuestros planes. Soñar toma lo que ha sido y nos muestra lo que podría ser.

Fuente:

-Harvard Brain Science Initiative (HBI)

-Intramed.net

-When Brains Dream. Exploring the Science and Mystery of Sleep

(Escrito por  Antonio Zadra y Robert Stickgold)

Enlaces:

                          https://brain.harvard.edu/?people=robert-stickgold