¿Qué es el nuevo virus mortal de China?

Peter Andrews es un periodista y escritor científico irlandés, con sede en Londres. Tiene experiencia en ciencias de la vida, y se graduó de la Universidad de Glasgow con un título en Genética.

El mortal virus chino está apareciendo en más y más lugares, y el número de casos se triplicó durante el fin de semana. Pero, ¿qué tan mal pueden ponerse las cosas? ¿Hay algo que pueda detenerlo antes de que sea demasiado tarde?

Parece un poco como el comienzo de un thriller de Hollywood. Un día normal de invierno en el mercado de mariscos y vida silvestre de Wuhan. Los comerciantes del mercado, puestos llenos de carne y pescado, tratando de azotar sus productos. Los compradores manejan los productos y tratan de encontrar las mejores ofertas. Pero Wuhan está a cientos de millas del océano, lo que significa que cualquier pescado y marisco “fresco” para la venta probablemente no era nada.

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Sabemos que algo en el mercado, tal vez un lote de cangrejos poco fiables o algunas gallinas graznadoras empaquetadas en jaulas, llevaba una amenaza mortal microscópica. Poco podrían los apostadores saber que cientos, si no miles de ellos, estaban siendo infectados.

¿Qué es?

El virus, 2019-nCoV, se dirige al sistema respiratorio y causa tos, fiebre y dificultades respiratorias. El líquido puede ser drenado de los pulmones, las vías respiratorias se despejan y se expanden y el oxígeno se canaliza por una máscara, pero estas son solo formas de aliviar los síntomas.

Se propaga rápidamente: las autoridades chinas confirman 136 nuevos casos de virus mortales en 2 días.

Los antibióticos son inútiles contra los virus – cuando obtienes uno, El médico le dice que descanse lo suficiente y le da una paleta. Contra un virus, el sistema inmunitario de su cuerpo es su única línea de defensa.

La única protección externa real contra los virus son las vacunas. – pero estas pueden tardar mucho tiempo en desarrollarse y no siempre son efectivas. Además, cuando el virus muta, la vacunación se vuelve inútil. Esto sucede casi todos los inviernos con influenza, cuando los médicos juegan un juego de adivinanzas sobre qué cepas de gripe se propagarán ese año.

Vuelve un viejo enemigo… diferente

Algunos han especulado que 2019-nCoV es, de hecho, un síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), que mató a casi 800 personas en Asia en 2002. El análisis de ADN de 2019-nCoV reveló que es muy similar al SARS – esencialmente una forma modificada. Pero los funcionarios chinos están ansiosos por distanciar este nuevo error del SARS; tal vez les preocupa que el nombre induzca al público hacia el pánico. Hasta ahora, su mensaje “mantener la calma y continuar” parece haberse mantenido. Los viajeros en Beijing no estaban demasiado preocupados por 2019-nCoV, a pesar de cinco casos confirmados allí.

¿Hasta dónde se ha extendido?

Wuhan, donde se originó el virus, está justo en el centro de China. Para cuando comenzaron a llegar los primeros informes, probablemente ya se había extendido a otras ciudades chinas, y ahora hay casos confirmados en Japón, Tailandia y Corea del Sur, todos los cuales son personas que habían viajado desde Wuhan.

Miles de personas vuelan desde Wuhan a otros países todos los días, y durante la epidemia, los vuelos desde Wuhan han aterrizado en Los Ángeles, San Francisco y la ciudad de Nueva York. Pasajeros en esos vuelos, así como a Singapur, Tokio y Hong Kong, ahora se están evaluando para 2019-nCoV, pero ¿quién puede decir cuánto tiempo pueden permanecer latentes el virus y los síntomas antes de que se detecten fácilmente?

Casi no importa, de todos modos, ya que es probable que sea demasiado tarde para la cuarentena. Los expertos en Londres creen que los funcionarios chinos han estado minimizando el alcance de la epidemia, y que el número real de personas infectadas es más de diez veces superior a sus cifras. Estimaron 1.700 la semana pasada, y debe haber aumentado aún más desde entonces. Hay 11 millones de personas en Wuhan, lo que es un gran objetivo para un virus recientemente mutado.

¿Qué tan mal pueden ponerse las cosas?

Los científicos chinos han estado probando a personas cercanas a los infectados, y tal como están las cosas, aún tienen que encontrar un caso de transmisión de persona a persona. Si 2019-nCoV solo puede saltar de su origen animal a los humanos, entonces esto debería seguir su curso con bastante rapidez: solo aquellos que contrajeron la enfermedad en el mercado se enfermarán.

Pero si el virus es realmente contagioso, o muta, las cosas podrían ponerse muy graves, y rápido. Se propagaría por la inhalación de gotitas respiratorias en el aire, como los rociados por la tos y los estornudos. En los países desarrollados, esto podría provocar que se propague aún más rápido que el Ébola, que solo se puede transmitir a través de fluidos corporales. El reciente brote de ébola en África occidental mató a más de 10,000 personas, pero eso fue con una tasa de mortalidad del 40 por ciento.

Como hasta ahora solo se han reportado doce muertes de 2019-nCoV, algunas de las cuales eran hombres de edad avanzada, este virus es mucho menos letal que el ébola. Pero si es aún más contagioso (especialmente porque ya ha llegado a varios centros de población masiva), el eventual número de muertes podría rivalizar con el del SARS, y quién sabe, tal vez incluso arrastrarse a miles. En realidad, los humanos solo están a una superbacteria lejos de la destrucción.