Por Hermes Lavallén
Los drones comestibles mediante los cuales se transportan alimentos, agua o medicinas podrían en un futuro próximo llegar a ser indispensables en emergencias humanitarias, ya que permitirían repartir suministros para salvar vidas en zonas remotas afectadas por desastres naturales o conflictos.
La mayoría de los drones de reparto pueden transportar solo alrededor del 30 por ciento de su masa como carga útil, porque la mayor parte de su masa es crítica, como las alas. Investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana (EPFL) presentaron un documento que describe un dron que puede aumentar su carga útil de alimentos de un 30 por ciento a 50 por ciento de su masa. Lo hacen con el uso ingenioso de alas hechas de tortas de arroz que contienen el equivalente calórico de un desayuno promedio. El artículo escrito por Bokeon Kwak, Jun Shintake, Lu Zhang y Darío Floreano EPFL se llama «Hacia drones comestibles para misiones de rescate: diseño y vuelo de alas nutricionales».
Los investigadores diseñaron el ala de este dron parcialmente comestible con arroz inflado comprimido. Debido a la similitud del alimento con la espuma de polipropileno expandido (EPP). La espuma EPP es algo que se usa comúnmente como material para las alas de los drones porque es fuerte y liviano; el arroz inflado comparte esas cualidades. No es tan fuerte como el EPP, pero igualmente funciona. Y también es asequible, accesible y fácil de cortar con láser. El arroz inflado también tiene una densidad calórica respetable: con 3870 kilocalorías por kilogramo, las galletas de arroz no son tan buenas como el chocolate, pero son similares a la pasta, solo que con una densidad mucho menor.
El primer paso para fabricar el ala es cortarlos con láser en hexágonos para que sea más fácil pegarlos. El pegamento es solo gelatina, y después de que se seque, el ala se empaqueta en plástico y cinta adhesiva para asegurarse de que no se descomponga en ambientes mojados o húmedos. Es un proceso que es rápido, simple y barato.
Foto: Fuente IEEE Spectrum
El tamaño del ala en realidad no depende de los requisitos de vuelo sino de los requisitos de nutrición. En este caso, una envergadura de unos 70 centímetros da como resultado suficiente pastel de arroz y pegamento de gelatina para entregar 300 kcal, o el equivalente a una porción de desayuno, con 80 gramos restantes para una carga útil de vitaminas o agua. El resto del dron no es comestible. La estructura y las superficies de la cola están hechas de fibra de carbono y espuma.
Si bien esto es solo un prototipo, el dron semicomestible realmente vuela, alcanzando velocidades de aproximadamente 10 metros por segundo con la adición de un motor, algunos servos para accionar las superficies de la cola para el control y una pequeña batería. El siguiente paso es encontrar una manera de hacer la mayor cantidad posible de esas piezas no comestibles con materiales comestibles, así como encontrar una manera de transportar una carga útil (como agua) en un recipiente comestible.
Foto: Imagen del prototipo del dron | Windhorse Aero
Otro de los desarrollo es de Windhorse Aerospace —fabricantes ingleses de drones. Actualmente la compañía está desarrollando un dron comestible. Panales de miel y vegetales comprimidos son algunos de los materiales propuestos para el prototipo.
Pouncer, como se llama el dron, medirá poco menos de 3 metros en total y será utilizado principalmente para misiones humanitarias: entregar ayuda alimentaria y servir como alimento. Se espera que el prototipo, puesto a prueba en Inglaterra el próximo abril, lleve comida a países aquejados por el hambre como Somalia, Yemen, Nigeria y Sudán para finales del año
Podrían distribuir provisiones suficientes para alimentar como máximo a 50 personas al día. Estos drones, pueden cargar hasta 50 kilogramos de comida en sus compartimentos y su costo llega a USD 187 por unidad.
Foto: WindhorseAero @WindhorseAero
El dron, puede recorrer hasta 40 kilómetros, se puede lanzar desde un avión o propulsar desde el suelo con una precisión de unos 7 metros, lo que da una ventaja respecto de las entregas de suministros por paracaídas que se suelen emplear como último recurso en situaciones de emergencias.
El Pouncer está hecho de madera, pero los diseñadores planean usar materiales comestibles en la próxima versión.
Foto: Escenarios de entrega de ayuda para el dron Pouncer. Crédito: Aeroespacial Windhorse
