Los astrónomos han encontrado 20 lunas nuevas alrededor de Saturno, sumando 82 en total, con lo cual bate el anterior récord de Júpiter.

Estos satélites eran hasta hoy desconocidos, por lo que pasan a aumentar la cantidad de los conocidos del planeta anillado a 82, tres más que Júpiter. Y hay noticias más emocionantes: todos pueden ayudar a nombrar estos objetos recién descubiertos. Aquellas personas ingeniosas y que deseen participar de estos bautismos, pueden ingresar en el siguiente enlace:

https://carnegiescience.edu/NameSaturnsMoons

Scott Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution for Science en Washington, DC relata que es probable que Saturno aún esté rodeado de más satélites naturales. Estima que tenga alrededor de 100 lunas, pero las restantes son tan pequeñas -menos de 1 kilómetro de diámetro- y por eso son difíciles de identificar. Sheppard dice que «si queremos encontrar los más pequeños, tenemos que conseguir telescopios más grandes».

Tal como están las cosas, le tomó años a Sheppard y sus colegas confirmar que algunas de las manchas capturadas en imágenes tomadas entre 2004 y 2007 por el Telescopio Subaru en Hawai eran, de hecho, lunas orbitando Saturno.

Al comparar las ubicaciones de los objetos a lo largo del tiempo, el equipo descubrió que tres de las lunas recién descubiertas están programadas, al orbitar en la misma dirección en que gira Saturno, mientras que 17 están retrógradas, viajando en la dirección opuesta. Cada uno tiene entre 2 y 5 kilómetros de ancho.

«Utilizando algunos de los telescopios más grandes del mundo, ahora estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de los planetas gigantes», agregó Sheppard. «Desempeñan un papel crucial al ayudarnos a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro sistema solar».

Por ejemplo, la existencia de las lunas recién descubiertas sugiere que los impactos que las crearon ocurrieron después de que Saturno se formara por completo, dijo el astrónomo. El gigante gaseoso estaba rodeado por un disco de polvo y gas mientras tomaba forma. Si estas pequeñas lunas tuvieran que abrirse paso a través de todo ese material en su camino alrededor de Saturno, la fricción habría disminuido su velocidad y las habría enviado en espiral al planeta.

Todas menos una de las lunas recién descubiertas se dividen en tres grupos de lunas existentes. Los astrónomos piensan que estos grupos se formaron cuando las lunas más grandes se separaron, ya sea chocando entre sí o con un cometa que alguna vez las impactó.

De las 20 lunas recién descubiertas de Saturno, 17 son retrógradas (roja), lo que significa que orbitan en la dirección opuesta a la que gira Saturno. Tres órbitas en la misma dirección en que gira Saturno. Dos de esas lunas programadas (azul) orbitan bastante cerca del planeta, mientras que una bola extraña (verde) está más lejos. Las flechas indican la dirección de la órbita.

Sheppard descubrió una docena de lunas de Júpiter el año pasado, y la Institución Carnegie organizó un concurso público para nombrar cinco de esos mundos. Para los que deseen participar y se hayan perdido esa oportunidad, tendrán una nueva chance. 

«Estaba tan emocionado con la cantidad de compromiso público sobre el concurso de nombrar a la luna de Júpiter que hemos decidido hacer otro para nombrar estas lunas de Saturno recién descubiertas», dijo Sheppard. «Esta vez, las lunas deben ser nombradas por gigantes de la mitología nórdica, galo o inuit», añadió. 

Las 20 lunas de Saturno «nuevas» son un juego justo para nombrar. Si está interesado, envíe su propuesta tuiteando @SaturnLunacy desde ahora hasta el 6 de diciembre. Incluya su razonamiento y el hashtag #NameSaturnsMoons.

«Se recomienda encarecidamente fotos, obras de arte y videos», escribieron los organizadores en la página del concurso de nombres aquí, que tiene mucha más información.

Nombres de algunas de las lunas de Saturno: