Reciclaje de baterías

Por Hermes Lavallén

Reciclar los metales que se encuentran en la mayoría de las baterías es más simple y, a menudo, obligatorio por ley, y se ha vuelto más lucrativo a medida que la demanda de productos electrónicos continúa aumentando. Los metales de alto valor recuperados de computadoras portátiles viejas, taladros eléctricos corroídos y vehículos eléctricos podrían impulsar los automóviles del mañana, gracias a los avances en el reciclaje que hacen posible convertir las baterías viejas en nuevas.

La demanda de baterías de iones de litio se está disparando a medida que los vehículos eléctricos se vuelven más comunes. Un mayor uso de vehículos eléctricos es una buena noticia para el clima. Pero los suministros de los metales necesarios para construir las celdas de las baterías ya se están agotando, y la demanda de litio podría aumentar 20 veces para 2050. El reciclaje puede ayudar.

El reciclaje permite el aprovechamiento de las materias primas secundarias que se obtienen de los residuos, que pueden en algunos casos reintroducirse de nuevo en el proceso productivo de pilas y baterías o utilizarse para la fabricación de otros productos.

Los métodos más antiguos de procesamiento de baterías gastadas luchaban por recuperar de manera confiable una cantidad suficiente de estos metales individuales para que el reciclaje fuera económico. Pero los nuevos enfoques han cambiado rápidamente eso, permitiendo a los recicladores disolver los metales de manera más efectiva y separarlos de los desechos de las baterías.  

Las instalaciones de reciclaje ahora pueden recuperar casi todo el cobalto y el níquel y más del 80 % del litio de las baterías usadas y los desechos de fabricación que quedaron de la producción de baterías, y los recicladores planean revender esos metales a un precio casi competitivo con el de los materiales extraídos. El aluminio, el cobre y el grafito a menudo también se recuperan.

China lidera el mundo en el reciclaje de baterías en la actualidad, dominado por subsidiarias de las principales compañías de baterías como CATL.  Recientemente, la UE propuso extensas regulaciones de reciclaje con mandatos para los fabricantes de baterías. Y las empresas de América del Norte, como Redwood Materials y Li-Cycle, están ampliando rápidamente sus operaciones, financiadas con miles de millones de dólares en inversiones públicas y privadas.

Se espera que la demanda de baterías crezca exponencialmente durante décadas. Reciclar solo no será suficiente para satisfacerlo. Y estos nuevos procesos de reciclaje no son perfectos. Pero las fábricas de reciclaje de baterías crearán un suministro de materiales que el mundo necesita para cumplir sus objetivos climáticos.

Crédito: DW 

Concientización

Existen peligros ocultos relacionados con el manejo y la eliminación inadecuados de las baterías al final de su vida útil. Muchos desconocen estos peligros, que están provocando un número cada vez mayor de incendios en los centros de reciclaje, las instalaciones de desechos y los camiones de basura, y están causando millones ($) en daños físicos y poniendo vidas en peligro.  El resultado final: al tomar algunos pasos adicionales, todos podemos desempeñar un papel en la reducción de los riesgos potenciales para las personas, la propiedad y el medio ambiente.

La concientización y la educación van de la mano en términos de prevención de incidentes de seguridad de la batería. Se necesita difundir el mensaje a todos los miembros de la comunidad sobre cómo reciclar correctamente las baterías y por qué puede ayudar a mantenerlas seguras.

Esta guía de identificación de baterías de Call2Recycle que es el programa de administración y reciclaje de baterías líder en EE.UU. Desde 1994, Call2Recycle, ha pasado de ser una idea de un grupo de cinco fabricantes de baterías a una organización líder de administración de productos sin fines de lucro que opera de acuerdo con los principios de eficiencia, transparencia y compromiso.

Nuestro país no escapa a las mayores exigencias sobre la preservación del medio ambiente, y estas se deben a la aparición de estrictas reglamentaciones respecto al tratamiento y la disposición de residuos peligrosos, y a la responsabilidad que le cabe al generador de dichos residuos debido a su obligación de darles tratamiento adecuado.  Por ejemplo: El art. 23 de la ley Nº 11.720 de Residuos Especiales de la provincia de Buenos Aires, determina que las baterías de plomo-ácido en desuso constituyen un residuo especial. Y todo aquel que, como resultado de cualquiera de sus actividades, genere este residuo, será considerado “generador de residuos especiales”, y deberá inscribirse como tal.

El art. 25 de la mencionada ley, reglamentada por el decreto 806/97, establece que los generadores de residuos especiales no podrán almacenarlos en su propio establecimiento por un período mayor a un (1) año, excepto que se cuente con una autorización específica con la debida justificación técnica y económica, que indique lugar, tiempo y forma de tratamiento.