Un equipo de investigación astronómica descubrió un conjunto de señales de radio del centro de la Vía Láctea, que no se ajustan a las leyes de las señales de radio emitidas por ningún otro cuerpo celeste conocido. Los investigadores creen que no es una estrella, un púlsar ni un estallido de rayos gamma, por lo que la posibilidad restante es que la señal provenga de un cuerpo celeste que los científicos nunca han visto.
El Pathfinder de matriz de kilómetros cuadrados de Australia (Australian Square Kilometer Array Pathfinder – ASKAP) ubicado en Australia Occidental detectó esta señal ASKAP J173608.2-321635. Este grupo de telescopios se encuentra en una zona remota y actualmente es uno de los radiotelescopios más sensibles del mundo.
Según el equipo de investigación, esta señal cambia mucho. Continuará apareciendo durante algunas semanas y luego se detendrá repentinamente por un período corto de tiempo, como un día, y luego comenzará de nuevo.
Otra característica que sorprende de esta señal es su alto grado de polarización. La polarización se refiere a la propiedad de las ondas transversales que oscilan en diferentes direcciones. Las ondas transversales también se denominan ondas altas y bajas, y la dirección de vibración del medio es perpendicular a la dirección del viaje de la onda. Lo opuesto son las ondas longitudinales, lo que significa que el medio solo vibrará en la dirección en que viajan las ondas.
Las ondas de radio son una onda transversal típica. Los investigadores encontraron que la señal de radio ASKAP J173608.2-321635 tiene características de “polarización lineal” y “polarización circular”.
Esta señal también es difícil de capturar. El telescopio ASKAP sólo la capturó 13 veces entre abril de 2019 y agosto de 2020. Antes de eso, los investigadores nunca habían visto esta señal en ningún otro archivo de datos.
Entre abril y julio de 2020, otro radiotelescopio australiano, Murriyang, no detectó esta señal. Después de eso, en febrero de 2021, el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica descubrió nuevamente esta señal. Luego, en abril de 2021, Australia Telescope Compact Array (ATCA) también detectó su rastro.
¿Qué cuerpo celeste envió esta señal? Los investigadores descartaron casi todos los tipos conocidos.
Muchos tipos de estrellas emiten señales de radio, como las estrellas cuyo brillo cambia periódicamente, denominadas estrellas variables, o dos grupos de sistemas estelares binarios orbitando entre sí. Sin embargo, las estrellas variables generalmente emiten señales de rayos X correspondientes mientras emiten ondas de radio; y la mayoría de las otras estrellas también emiten señales correspondientes en el infrarrojo cercano.
Sin embargo, los investigadores no detectaron la señal correspondiente a ASKAP J173608.2-321635 en las bandas de rayos X e infrarrojo cercano, por lo que descartaron la posibilidad de que la señal procediera de estas estrellas.
Los científicos también descartaron la posibilidad de que procediera de un púlsar. Debido a que los púlsares son estrellas de neutrones en rotación altamente estables, sus señales no solo son regulares, sino también muy estables. La fuerza de la señal ASKAP J173608.2-321635 mostró una tendencia de debilitamiento. Además, durante unos tres meses, los investigadores no recibieron esta señal. Esto es completamente inconsistente con las características de la señal enviada por un púlsar.
Sin embargo, hay una señal misteriosa que puede estar más cerca de las características de esta señal. Una señal llamada señal Galactic Central Radio Transient (GCRT). Sólo se ha encontrado en tres ocasiones, alrededor del año 2005, y varias de esas señales sospechosas aún no han sido confirmadas sus procedencias.
Los científicos aún no han proporcionado una explicación razonable de la fuente de la señal GCRT. La señal ASKAP J173608.2-321635 tiene algunas cosas en común con estas señales.
Si ASKAP J173608.2-321635 fuera de hecho otra misteriosa señal GCRT del centro de la Vía Láctea, ayudará a los científicos a explorar más a fondo la fuente de las señales GCRT y qué cuerpos celestes son.
La investigación se publicó en el sitio web de preimpresión arXiv a principios de septiembre, y Astrophysical Journal aceptó el artículo para su publicación.
