Por Hermes Lavallén
La sociedad tiene una necesidad creciente y urgente de metales para baterías que permitan una transición completa a energías limpias y vehículos eléctricos. Se cree que los nódulos polimetálicos son la fuente más limpia de estos metales.
Los nódulos polimetálicos, contienen cuatro metales esenciales de la batería: cobalto, níquel, cobre y manganeso, en un solo mineral. Formados durante millones de años mediante la absorción de metales del agua de mar, estos nódulos se encuentran sueltos del fondo marino abisal y están compuestos casi en su totalidad por materiales utilizables. A diferencia de los minerales terrestres, no contienen niveles tóxicos de elementos pesados y la producción de metales a partir de nódulos genera un 99% menos de desechos sólidos, sin relaves tóxicos.
Minería submarina
En septiembre de 2021 – The Metals Company anunció que el antiguo buque de perforación de 228 metros de eslora, rebautizado como Hidden Gem (Gema oculta), llegaba a Rotterdam, Países Bajos, para comenzar su conversión en lo que se espera que sea el primer barco clasificado como un buque de minería submarina por la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo. El socio estratégico de TMC, Allseas, adquirió el antiguo buque de perforación de aguas ultraprofundas, que puede acomodar a 200 personas, en marzo de 2020. Su configuración es adecuada para modificaciones que permitirán el despliegue en el mar de un elevador de 4,5 kilómetros de largo para sacar nódulos polimetálicos del lecho marino.
Foto: metals.co/news (Hidden Gem)
En asociación con The Metals Company (antes DeepGreen Metals Inc.), Allseas está desarrollando un sistema de recolección de minerales de aguas profundas para recuperar de manera “responsable” los nódulos polimetálicos del fondo del océano y transferirlos a la superficie para su transporte a la costa. Los nódulos contienen altos grados de níquel, manganeso, cobre y cobalto, metales clave necesarios para construir baterías de vehículos eléctricos y tecnologías de energía renovable.
Los nódulos polimetálicos son masas de materia duras y compactas que se forman a través de la precipitación y las interacciones del agua contenida en los sedimentos del fondo marino (aguas de los poros) y aguas marinas más oxidadas. El proceso ocurre durante millones de años y es consistente en áreas amplias. Debido a la consistencia del proceso, los nódulos polimetálicos tienen una abundancia y un contenido de metal notablemente consistentes en áreas extensas.
Foto: Nódulos oceánicos
Debido a que los nódulos se encuentran sueltos en la capa superior de sedimento del lecho marino, su eliminación no requiere voladuras, perforaciones o excavaciones; simplemente deben recolectarse del lecho marino.
Los nódulos polimetálicos que se encuentran en la CCZ (Zona de Fractura Clarión Clipperton), contienen los cuatro metales básicos críticos para la producción de baterías de vehículos eléctricos en un solo cuerpo mineral.
Foto: Extracción, minería submarina
Debido a que los nódulos se encuentran sueltos en la capa superior de sedimento del lecho marino, su eliminación no requiere voladuras, perforaciones o excavaciones; simplemente deben recolectarse del lecho marino.
Los nódulos polimetálicos que se encuentran en la CCZ (Zona de Fractura Clarión Clipperton), contienen los cuatro metales básicos críticos para la producción de baterías de vehículos eléctricos en un solo cuerpo mineral.
Para recolectar nódulos, un sistema de recolección en alta mar con embarcaciones de producción de superficie, un sistema de elevación vertical y máquinas de recolección de fondos marinos. En comparación con la minería terrestre, que requiere la construcción de carreteras para transportar equipos, rocas y minerales, así como trincheras, pozos y túneles para la minería, la recolección de nódulos no requiere una infraestructura fija.
Minería submarina: regulaciones
Las regulaciones para la minería oceánica nunca se han establecido formalmente. Las Naciones Unidas han encomendado esa tarea a una organización conocida como la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (I.S.A.). Sus oficinas se encuentran en el borde del puerto de Kingston, en Jamaica.
A diferencia de la mayoría de los organismos de la ONU, la ISA recibe poca supervisión. Está clasificado como «autónomo» y está bajo la dirección de su propio secretario general, quien convoca su propia asamblea general una vez al año, en la sede de la ISA. Su misión no es evitar la minería en el fondo marino, sino mitigar su daño: seleccionar lugares donde se permita la extracción, realizar un Código de Minería Submarino.
Escribir el código ha sido difícil
Los miembros de ISA han tenido problemas para acordar un marco regulatorio. Mientras debaten sobre la eliminación de residuos y la preservación ecológica, la ISA ha otorgado permisos exploratorios en todo el mundo.
Unos 30 contratistas de minerales ya tienen licencias para trabajar en amplias regiones de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Un sitio, a unas 2.300 millas al este de Florida, contiene el sistema más grande de aguas termales subacuáticas jamás descubierto.
Otro se extiende a través de 4.500 millas del Pacífico, o aproximadamente una quinta parte de la circunferencia del planeta. Las compañías con permisos para explorar estas regiones han recaudado sumas impresionantes de capital de riesgo. Han diseñado y construido vehículos experimentales, los han bajado hasta el fondo y han comenzado a probar métodos de dragado y extracción, mientras esperan que la ISA complete el Código de Minería y abra las compuertas para la extracción comercial.
Potencial amenaza para el medio ambiente?
Muchas asociaciones civiles del Pacífico, líderes tradicionales y religiosos y activistas de base se enfrentan con vehemencia a la minería submarina y han estado mostrando su oposición durante mucho tiempo. Los Estados insulares del Pacífico, incluidos Fiji, Papúa Nueva Guinea y Vanuatu, han expresado su rechazo a esta actividad extractiva por representar una amenaza para el medio ambiente.
Victor Pickering, un activista de Fiji a bordo del Rainbow Warrior, ha desplegado una pancarta que dice “¡Nuestro Pacífico, no el vuestro para destruir!” y ha declarado: “El océano proporciona alimento a nuestras familias y nos conecta a todas las islas del Pacífico de una isla a otra. Estoy participando en esta acción porque nuestra gente, nuestra tierra, ya se enfrenta a graves amenazas como tormentas extremas, el aumento del nivel del mar, la contaminación por plásticos y poblaciones de peces agotadas comercialmente. No puedo quedarme en silencio y ver otro peligro, la minería en aguas profundas, que nos roba el futuro“.
Conclusión
Comprender el impacto de la minería en aguas profundas
“A medida que la sociedad avance hacia la conducción de más vehículos eléctricos y la utilización de energía renovable, habrá una mayor demanda de estos minerales, para fabricar las baterías necesarias y así descarbonizar la economía», dice Thomas Peacock, profesor de ingeniería mecánica y director de Dinámica Ambiental del MIT.
Forma parte de un equipo internacional de investigadores que ha estado tratando de comprender mejor el impacto ambiental de la recolección de nódulos polimetálicos, un proceso conocido como minería en aguas profundas.
Foto: CHUTTERSNAP /Unsplash
Video sobre extracción sostenible de recursos por DeepGreen Metals Inc. (Subtítulo español):
