Diagrama imaginario artístico de una estrella de neutrones.
Un estudio presentado en la reunión nacional de astronomía 2021 en el Reino Unido, el 19 de julio discutió acerca de los cuerpos celestes de alta densidad. La gran pregunta fue: qué tan alta es una montaña en una estrella de neutrones.
Las estrellas de neutrones son los remanentes de estrellas después de su muerte y son uno de los cuerpos celestes más densos conocidos en el universo. Su masa puede alcanzar el tamaño del sol, pero su diámetro es de solo unos 10 kilómetros. Debido a la densidad extremadamente alta, la gravedad de estas estrellas alcanza miles de millones de veces la de la Tierra.
El modelo construido por los científicos muestra que una fuerza gravitacional tan grande comprime todo estrechamente, y la esfera resultante será casi perfecta. Sin embargo, los científicos creen que, aun así, habría algunas protuberancias finas en la superficie de las estrellas de neutrones, al igual que los picos que sobresalen en la superficie de la Tierra, y se estima que su altura es solo una milmillonésima parte de la altura de las montañas terrestres.
Fabian Gittins, estudiante de doctorado en la Universidad de Southampton en el Reino Unido, uno de los autores principales del estudio, usó una computadora para construir un modelo de una estrella de neutrones para estudiar la altura más alta posible de sus montañas. Su investigación muestra que el abultamiento más alto en una estrella de neutrones no excederá una fracción de milímetro, solo una centésima parte del valor estimado obtenido por estudios anteriores.
Gittings dijo: «En las últimas dos décadas, los colegas han estado muy interesados en el límite de altura del pico superior de las estrellas de neutrones. Por encima de cierta altura, la corteza de la estrella de neutrones no soportará el pico y se romperá«.
Estudios anteriores habían sugerido que la estrella de neutrones tiene una forma esférica casi perfecta y que el bulto no excederá de unos pocos centímetros de altura.
El estudiante también mencionó: «Los resultados de este estudio muestran que el grado de estrella de neutrones cercano a la forma esférica perfecta es increíble. También significa que la observación de ondas gravitacionales generadas por la rotación de estrellas de neutrones es más difícil de lo que se pensaba anteriormente».
Los científicos creen que debido a la fuerza gravitacional de las estrellas de neutrones, incluso si las protuberancias en ellas son muy finas, producirán ondas gravitacionales en el espacio y el tiempo durante su rotación.
Hasta ahora, los científicos no han recibido ondas gravitacionales generadas por la rotación de estrellas de neutrones. Los investigadores estiman que a medida que los detectores de ondas gravitacionales existentes sigan aumentando su sensibilidad, como el Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser estadounidense (LIGO) y el interferómetro Virgo de Italia (interferómetro Virgo), obtendrán acceso a tales estrellas de neutrones en el futuro.
